Een plant afkomstig uit Zuid-Amerika
Stevia rebaudiana is een bossige plant afkomstig uit Paraguay. Hij behoort tot de familie van de Asteraceae en is van nature 40 tot 80 cm hoog. Gecultiveerd, kan het een meter bereiken. De bladeren zijn lancetvormig en licht donzig, en ze hebben een verbazingwekkende eigenaardigheid: in de mond zijn ze intens zoet.
Geschiedenis van Stevia
Amazone-indianen hebben altijd steviabladeren gebruikt om hun drankjes zoeter te maken, of ze lang te kauwen als een traktatie (dit is het geval van de Guarani-indianen). Stevia werd in de 16e eeuw door de Spaanse conquistadores in Europa geïntroduceerd, maar het wekte niet veel belangstelling. Het was pas in het begin van de 20e eeuw dat stevia eindelijk werd bestudeerd, botanisch geclassificeerd en dat de chemische samenstelling ervan werd vastgesteld.
In 1931 werden de belangrijkste zoetstoffen in de bladeren geïsoleerd: stevioside en rebaudioside. In de jaren 70 voerden de Japanners aanvullende studies uit naar het zoetvermogen en de onschadelijkheid van de plant, en gezien de zeer bemoedigende resultaten begonnen ze met de industriële productie van stevia. Sindsdien zijn zij de belangrijkste producenten (en consumenten), samen met Israël en Brazilië.
Zoetkracht 300 keer groter dan die van suiker en nul calorieën
De plant dankt zijn zoete smaak aan een categorie moleculen: steviolglucosiden, bestaande uit steviol en glucose. De meest voorkomende glucosiden zijn stevioside, rebaudioside A, rebaudioside C en dulcoside. De zoetmakende eigenschappen van deze glucosiden zijn veel groter dan die van rietsuiker: tussen de 30 en 320 keer meer! Met andere woorden, 300 tot 500 steviabladeren (die 50 g stevioside vertegenwoordigen), hebben een zoetheid die gelijk is aan die van 12,5 kg rietsuiker.
Omdat de calorie-inname erg laag is (steviolglucosiden hebben nul calorische waarde), wordt stevia gebruikt als een natuurlijke zoetstof: het vervangt suiker zonder alle nadelen (lees: Easy on sugar!). Zo wordt het gebruikt om warme en koude dranken te zoeten, maar ook bij het bakken, in cakes, mousses en desserts, of in hartige recepten, met name voor de exotische keuken.
In welke vorm?
In landen waar stevia als voedingsmiddel is toegelaten, komt het in verschillende vormen voor: in groen poeder, verkregen uit gedroogde bladeren; wit poeder, samengesteld uit gezuiverde glucosiden; in kleine tabletten, vergelijkbaar met snoep; of als vloeibaar extract.
In Frankrijk is alleen het voor 97% gezuiverde extract van rebaudioside A, een van de glucosiden in stevia, toegelaten. Het wordt gekocht in de vorm van poeder.
Meerdere veronderstelde deugden
Het belangrijkste voordeel van stevia is zijn hoge zoetkracht, geassocieerd met een minimale calorie-inname en een lage impact op de tanden: het veroorzaakt geen gaatjes. Het wordt gecrediteerd met andere deugden, hoe onbewezen:
- Verstevigende en stimulerende werking (stevia wordt in Zuid-Amerika gebruikt vanwege de antivermoeidheidseigenschappen);
- Spijsvertering, stimulatie van gastro-intestinale functies;
- Diureticum en eetlustremmer, en dus afslanken;
- Regeling van de bloeddruk;
- Regulering van de bloedsuikerspiegel, nuttig bij diabetes;
- In cosmetica wordt het gebruikt in maskers die naar het schijnt verjongende, reinigende en ontstekingsremmende eigenschappen hebben.
Wetgeving en veiligheid van Stevia
Deze plant lijkt daarom veel voordelen te hebben, en in onze samenlevingen van overvloed waar overtollige suiker grote schade aanricht en waar de overconsumptie van synthetische zoetstoffen zoals aspartaam, cyclamaat of sacharine (aanwezig in producten die bekend staan als "suikerarm" of " suikervrij") is niet zonder dat het veel gezondheidsproblemen veroorzaakt (risico op kanker bijvoorbeeld), moet stevia met enthousiasme worden begroet.
Dit is het geval in sommige landen, zoals Japan (waar stevia twee derde van de consumptie van zoetstoffen vertegenwoordigt), Maleisië, Thailand, China, Zuid-Korea, Taiwan, Brazilië, Paraguay, Uruguay, de Verenigde Staten (waar Coca-Cola, Pepsico en Gargill namen het onmiddellijk in beslag), Israël of Zwitserland, die de consumptie van stevia toestonden, hetzij als voedsel of als additief (zoetstof voor veel agrovoedingsproducten zoals yoghurt, ijs, frisdrank, kauwgom, enz.).
Maar in Europa, en vooral in Frankrijk, bestaat er al lang een terughoudendheid ten aanzien van stevia. De Franse en Europese autoriteiten weigerden jarenlang om het op de markt brengen van dit product als voedingsmiddel toe te staan, omdat de veiligheid van stevia niet voldoende was bewezen. Sinds 3 september 2009 kent de Franse wet echter het recht toe om geraffineerde stevia - dat wil zeggen rebaudioside A gezuiverd tot 97% - als voedingssupplement te gebruiken. De teelt ervan is ook toegestaan, als sierplant.
